На Мальдивах, небольшой островной республике в Индийском океане, больше известной своими белами песочными пляжами, пальмами, прозрачной водой, коралловыми рифами и удивительной красоты подводным миром, 28 октября прошли первые в истории страны демократические президентские выборы. Победу на них одержал известный оппозиционер, правозащитник, политзаключенный Мохамед Нашид, которому в 1991 году "Amnesty International" присудила звание "Узника совести". Он сместил с президентского поста 70-летнего Абдула Гайюма, безраздельно правившего тропическим раем протяжении 30 лет. Гайюм признал свое поражение, поздравив Нашида с победой.

Мальдивы расположены в экваториальном поясе в 650 километрах от Шри-Ланки. Республика располагается на 26 атоллах, состоящих из 1192 островов, 222 из которых обитаемы. Острова часто защищены естественным кольцом из рифов, которые образуют безмятежные, наполненные прозрачной голубой водой лагуны, защищенные от морских волн и акул. Высота островов не превышает 2 метров над уровнем моря. Столица Мале. Большинство мужского населения, как можно предположить, ходит в белых штанах.

Раскопки, проведенные известным норвежским путешественником Туром Хейердалом, свидетельствуют о том, что острова были заселены примерно 2000 лет до нашей эры. Первыми поселенцами, предположительно, были древние мореходы-огнепоклонники - "редины". В четвертом-пятом веках до нашей эры на острова прибыли индоевропейцы из Индии и Шри-Ланки. По одной из версий, само название "Мальдивы" происходит от санскритского "маладвипа", что буквально означает "гирлянда островов".

С X века нашей эры на острова стали проникать арабы, прежде всего, купцы и морские путешественники, которых привлекало выгодное расположение Мальдив на перекрестье торговых путей. Они, кстати завезли на острова немножечко черных рабов. В XII веке мусульманские проповедники убедили правителя страны принять ислам вместо буддизма. С этого момента на Мальдивах началась безмятежная эпоха султанов, которая продлилась до 1 января 1953 года, когда до островов все же дошли демократические веяния и страна была провозглашена республикой.

Впрочем, силы мальдивской реакции вскоре взяли реванш: первый президент республики Мухаммед Амин Диди, который при султане занимал пост премьер-министра, был, как сообщается, избит осерчавшей толпой в столице Мале и умер на соседнем острове. Перед смертью он, кстати, успел национализировать экспорт рыбы, а также планировал реформу образования и предоставление прав мальдивским женщинам, но не успел: в 1954 году султанат был восстановлен. Новым правителем стал Мухаммед Фаид Диди, а премьером - Ибрагим Насир.

Обоим тут же пришлось столкнуться с острой проблемой сепаратизма. Под влиянием Великобритании три атолла попытались отделиться и образовать что-то совсем уж микроскопически-независимое: некую "Объединенную Сувадивскую республику", однако туда послали военные катера, и все успокоилось. К 1968 году Мальдивы избавились от навязчивого британского протектората, тогда же стало ясно, что султанат себя окончательно изжил, и на состоявшемся общенациональном референдуме была провозглашена Мальдивская республика. Ее президентом, как можно было бы догадаться, стал премьер при бывшем султане - Ибрагим Насир.

Насир открыл Мальдивы миру: на островах появилось радио и телевидение, был построен международный аэропорт, тем самым были заложено основание для будущего развития туристической индустрии, реформирована стратегически важная для Мальдив отрасль рыболовства, отменено множество непопулярных налогов. Тем не менее Ибрагим Насир был не совсем демократ. Он происходил из королевской рода, который когда-то дал Мальдивам множество выдающихся султанов, и неудивительно, что на посту президента демократической республики он склонялся к авторитарным методам управления. В 1975 году он совершил небольшой государственный переворот, отстранив от власти премьера Ахмеда Заки, присвоил его полномочия и стал вполне себе султан, а Заки отправился коротать дни на отдаленный атолл.

Авторитарные методы управления окончательно лишили Насира популярности. В 1978 году он бежал из страны, спасаясь от обвинений в хищении государственных средств, и обосновался в Сингапуре. Президентом стал бывший университетский преподаватель и посол в ООН Момун Абдул Гайюм. В молодости он учился в Египте, был близок "Братьям мусульманам", а также к подпольной организации "Свободные офицеры", которую возглавлял Гамаль Абдель Насер. Вернувшись на родину, Абдул Гайюм преподавал, потом подался в политику, занимал министерские и дипломатические посты. Придя к власти, он обещал провести демократические реформы, но, как можно было предположить, стал править как султан.

Момун Абдул Гайюм избирался президентом шесть раз подряд, ставя рекорды по одобрению своей кандидатуры: процент поголовно проголосовавших за него не опускался ниже 90 процентов. Выборы, к слову сказать, были безальтернативными, потому что при Гайюме любое инакомыслие на Мальдивах подавлялось в корне. Политические партии вплоть до 2005 года были запрещены. В итоге Гайюм также поставил рекорд по политическому долгожительству среди азиатских президентов, безвылазно просидев в кресле главы государства 30 лет.

Единственной попыткой оспорить его власть стал неудавшийся военный переворот в 1988 году, когда бизнесмен Абдулла Лутхуф с помощью тамильских наемников из Шри-Ланки попытался захватить столицу и аэропорт. Однако здесь на помощь пришла Индия, пославшая на Мальдивы войска, которые навели на островах порядок. В 2004 году из-за политических беспорядков Абдул Гайюм был вынужден на два месяца ввести на всех островах и коралловых рифах чрезвычайное положение. Гайюма даже пытались убить, причем совсем недавно. 20-летний островитянин Махамед Муршид (Mohamed Murshid) подкрался к президенту с ножом, завернутым в национальный флаг. Жизнь Гайюму спас 15-летний скаут, который голыми руками схватился за занесенное над президентом лезвие ножа.

Неверно было бы полагать, что при президенте-султане Гайюме Мальдивы находились в бедственном положении. Напротив, именно в период его правления они превратились в настоящий туристический рай и стали известны всему миру. До 70-х годов туризма на Мальдивах не существовало вовсе. Более того, в 60-х годах острова посетила официальная делегация ООН, которая - по каким соображениям неведомо - признала Мальдивы неподходящим местом для туризма и отдыха. Может быть, это объяснялось недостаточным развитием инфраструктуры, а также нехваткой питьевой воды. Первая группа туристов прибыла на Мальдивы только в 1972 году. Туристы провели на островах 12 дней и вернулись домой полные незабываемых впечатлений.

После этого началось активное развитие туристической отрасли. Все начиналось с двух курортов Курумба Вилладж (Kurumba Village) и Бандо (Bando), которые располагали всего 280 местами для отдыхающих. В 1978 году Мальдивы вступили во Всемирный банк, что открыло доступ к кредитам. К 1985 году число туристов, приезжающих на Мальдивы достигло уже 120 тысяч в год. В настоящее время в стране функционируют уже 80 курортов на 62 островах, ежегодно отдыхать туда приезжают более полумиллиона человек. В течение года температура колеблется в интервале от 25 до 31 градуса. Влажность зависит от муссонов и в среднем составляет 79 процентов. Самым сухими считаются месяцы с февраля по апрель.

Часто отель располагается на каком-то одном небольшом острове, все обитатели которого заняты обслуживанием туристов. Хорошо развита туристическая инфраструктура. Мальдивы фактически превратились в Мекку для дайверов. Они также являются излюбленным местом для серфинга и винд-серфинга. Большой популярностью пользуются авиационные фото-экскурсии, которые позволяют обозреть всю красоту архипелага с воздуха, не говоря уже о других утехах, которые отдыхающие могут доставить себе сами. Акул, кстати, почти всех выловили. По крайней мере, защитники животных бьют тревогу по поводу сокращения их численности. Промысел акул чрезвычайно развит из-за плавников, считающихся деликатесом, которые Мальдивы экспортируют в азиатские страны.

В целом, туризм обеспечивает до 28 процентов национального ВВП. Туристическая отрасль дает более 90 процентов налоговых поступлений в государственный бюджет. Некоторые трудности туристический бизнес испытал в 2005 году в связи с цунами, вызванным землетрясением, которое произошло 24 декабря 2004 года у берегов Индонезии. И хотя волна, дошедшая до Мальдив, не превышала четырех метров, природное бедствие вызвало на островах значительные разрушения, ущерб от которых оценивался в 400 миллионов долларов. 108 человек, в том числе 6 иностранцев, погибли. Тем не менее туристическая отрасль быстро восстановилась.

Постепенно демократизировалась политическая жизнь страны. Была разрешена деятельность политических партий. Самой многочисленной и влиятельной стала основанная в 2003 году Мальдивская демократическая партия (МДП), которая ставит своей задачей создание "современного либерального правового государства", рыночной экономики и гражданского общества. 28 октября ее основатель Мохамед Нашид, его еще называют Мальдивским Нельсоном Манделой, был избран главой государства на первых многопартийных президентских выборах. В ходе избирательной компании он обещал провести реформу здравоохранения, приватизацию части госпредприятий и передать излишне пышное здание президентского дворца первому национальному университету. Теперь земной рай на Мальдивах дополнил рай политический. Можно смело собирать вещи и ехать.