В ноябре прошлого года Apple объявила о планах открыть завод по производству синтетического сапфира в Аризоне. Теперь выясняется, что компания всеми силами стремится ввести его в строй уже в феврале. Скорее всего, речь идет о начале массового производства сверхпрочных экранных панелей для будущих iPhone.

Планы раскрыты

Журналисты 9to5mac.com узнали о планах Apple из ставшей публичной переписки менеджеров компании с таможенными чиновниками США. Документы проливают свет на то, какие материалы будут использоваться в производстве, когда его планируется начать и описывают, как сапфир будет использован в устройствах.

В документах отмечается, что производить на фабрике будут "критически важный новый компонент продукции Apple для использования в производстве потребительской электроники". Уже используемые в iPhone сапфировые элементы, защищающие линзу камеры и сенсор отпечатков пальцев, новыми не являются. Так что, судя по всему, делать на фабрике в Аризоне будут именно экраны.

Компания, говорится в документах, "агрессивно" стремится запустить производство уже в феврале этого года. То есть загадочный "новый компонент" наверняка появится в новинках компании уже в текущем году. Правда, неизвестно, для каких именно устройств они будут предназначены. Многие сомневаются, что производственных мощностей завода в Аризоне хватит, чтобы (предположительно) к осени изготовить несколько десятков миллионов экранов iPhone. Так что, возможно, делать там будут экраны поменьше - для пока еще не анонсированных "умных часов" iWatch.

Почему сапфир?

В завод по выпуску сапфирового стекла, строящийся в Аризоне, компания Apple вложила огромную сумму — 578 миллионов долларов. Повышенный интерес производителя i-устройств к самому твердому природному веществу после алмаза продиктован несколькими причинами. Во-первых, стекло из синтетического сапфира примерно в 3–4 раза прочнее, чем "укрепленное" покрытие Gorilla Glass, широко применяемое сейчас во многих смартфонах.

Во-вторых, сапфир бесцветен, устойчив к царапинам, очень тверд (плавится при температуре 2030 градусов по Цельсию) и к тому же практически непроницаем для едких химических веществ. Эти качества позволяют ему стать надежной защитой экранов iPhone, планшетников iPad и других продуктов Apple.

К недостаткам сапфирового стекла перед Gorilla Glass можно отнести более высокую плотность — 2,54 г/см3 против 3,98 г/см3, то есть при одних и тех же размерах покрытие компании Corning получится легче. Apple, правда, может изготавливать более тонкие сапфировые листы, чтобы компенсировать избыток веса и сократить общую толщину устройства. Компания уже применила такой подход в iPad Air, уменьшив толщину нового планшетника за счет более тонкого стекла и ЖК-панели.

Сейчас Apple использует сапфировое стекло для защиты объектива камеры и дактилоскопического сенсора Touch ID, встроенного в кнопку "Домой". Однако огромные инвестиции показывают, что интерес американского производителя к этому материалу очень велик. Кроме того, недавно компания решила запатентовать различные способы крепления сапфира к корпусу iPhone - речь явно идет не только о защите объектива камеры и сенсора Touch ID.