Американское космическое агентство НАСА готовится к финальному этапу работы, которая стала логическим продолжением знаменитой миссии "Галилео". В 1989 году одноимённый космический аппарат был запущен в космос, чтобы 8 декабря 1995 года впервые в истории выйти на орбиту Юпитера. В понедельник, 4 июля 2016 года, это достижение должна повторить автоматическая станция "Юнона" (Juno).

В 19:18 по московскому времени будет произведён запуск главного двигателя, который в течение 35 минут столкнёт аппарат на орбиту вокруг газового гиганта. Если всё пройдёт хорошо, станция начнёт свою двухлетнюю работу, проходя в 4200 километрах над верхней кромкой облаков Юпитера. Этого достаточно, чтобы вести разнообразные научные наблюдения на безопасном удалении от смертоносной радиации планеты.

Учёные надеются, что в итоге они смогут больше узнать о плохо изученных полярных областях Юпитера, оценить концентрацию водяных паров в его атмосфере и впервые разглядеть в облаках каменное ядро планеты.

Согласно основной модели астрономов, Юпитер был первой планетой, которая образовалась из газа, окружавшего новорожденное Солнце 4,6 миллиарда лет назад. Следовательно, именно там нужно искать самый древний материал в Солнечной системе. На данный момент известно, что газовый гигант по большей части состоит из водорода и гелия. Но теперь исследователи получат шанс точно оценить содержание других химических элементов.

Добавим, что автоматическая станция неслучайно получила имя римской богини Юноны, жены бога Юпитера. Согласно древним мифам, Юпитер окутывал себя облаками, чтобы скрывать свои любовные похождения, но Юнона могла видеть сквозь эту пелену. Космический аппарат, оснащённый микроволновыми излучателями, также сможет на несколько сотен километров заглядывать вглубь газовых облаков планеты.

Ранее лабораторные модели показали, что разные слои атмосферы Юпитера должны обладать разными свойствами, и в то время как температура верхней кромки облаков составляет около -100 градусов по Цельсию, по мере приближения к ядру она может подниматься до 300 градусов.

С помощью инструментов "Юноны" учёные смогут определить состав разных слоёв атмосферы и оценить количество аммиака, воды и других компонентов. Это, в свою очередь, поможет раскрыть тайну появления самой большой планеты Солнечной системы. Ведь разные теории рождения Юпитера предсказывают разную концентрацию воды в его атмосфере.

"Сравнение событий, которые происходят в одном слое, с теми, что происходят в другом, расскажет нам о том, насколько хорошо связана вся атмосфера", – рассказывает в пресс-релизе астроном Ли Флетчер (Leigh Fletcher) из Университета Лестера.

Другая загадка, которую начнёт распутывать станция – происхождение гигантской магнитосферы Юпитера. Магнитное поле планеты создаёт полость в солнечном ветре размером в три миллиона километров. Если бы человеческий глаз мог видеть эту область, при наблюдении с Земли её размеры были бы сопоставимы с Луной.

"Юнона" оснащена парой магнитометров, которые были специально разработаны инженерами НАСА, и в течение долгого времени позволят учёным изучать направление и силу магнитного поля планеты. Приборы закреплены на одной из солнечных панелей аппарата и максимально удалены от других электронных устройств, чтобы снизить их влияние на точность измерений.

Учёные также рассчитывают, что опыт "Юноны" в будущем может быть использован для изучения других газовых гигантов, как в Солнечной системе, так и за её пределами. "Если мы узнаем, как сформировался Юпитер, мы будем гораздо лучше понимать влияние гигантских планет в других планетных системах вокруг других звёзд", – говорит Флетчер.

Миссия "Юноны" продлится до февраля 2018 года. За это время аппарат совершит 37 витков вокруг планеты, после чего сгорит в её атмосфере. Специалисты НАСА выбрали такой драматический финал, чтобы не допустить столкновения станции со спутником Юпитера Европой. В подлёдных океанах Европы может существовать жизнь, и учёные боятся "загрязнить" этот уникальный объект земными материалами.

Как сообщается на сайте NASA, детекторы "Юноны" уже зафиксировали переход границы магнитосферы Юпитера с солнечным ветром и вход аппарата в магнитное поле планеты.

Дарья Загорская