Ученые из американского Корнелльского университета, проведя исследование, выдвинули гипотезу, что жизнь на крупнейшем спутнике Сатурна - Титане - потенциально возможна благодаря присутствию на его поверхности особой молекулы, стимулирующей пребиотические реакции при сверхнизких температурах. Об этом говорится в статье, опубликованной в журнале PNAS, которую цитирует The Daily Mail.

Титан является единственным, помимо Земли, телом в Солнечной системе, для которого доказано стабильное существование жидкости на поверхности, которая в основном состоит из водяного льда и осадочных органических веществ. В составе атмосферы спутника - по большей части азот, а также небольшое количество метана и этана, которые образуют облака, являющиеся источником осадков. Давление у поверхности спутника примерно в полтора раза превышает давление атмосферы Земли. Температура у поверхности Титана - минус 170-180 градусов Цельсия.

Многие ученые считают, что жизнь на Титане может в принципе существовать, хотя отмечают, что она должна в корне отличаться по составу от простейших форм жизни на Земле. Однако их оппоненты, к примеру астробиолог NASA Стивен Беннер, которого цитирует РИА "Новости", указывают, что для появления жизни на Титане есть два главных и практически непреодолимых препятствия. Во-первых, на спутнике Сатурна сверхнизкие температуры, при которых невозможны реакции между "кирпичиками жизни", во-вторых, жидкий метан, из которого состоят озера и реки на Титане, - очень плохой растворитель, что мешает "склеиванию" простых молекул в сложные.

Однако руководитель команды Корнелльского университета Мартин Рам и его коллеги предполагают, что нашли ключ к решению первой проблемы, изучая на атомном и квантовом уровне поведение виртуальных аналогов молекул, которые космический аппарат "Кассини-Гюйгенс" нашел на поверхности Титана.

Исследователи пришли к выводу, что основой для зарождения жизни на Титане могут стать органические молекулы, найденные в "слизи" на дне метановых морей спутника. Вещества, которые ученые называют полииминами, представляют собой полимерные структуры из атомов азота, водорода и углерода, связанные между собой ковалентными и водородными связями.

В условиях Титана полиимины будут достаточно стабильными для того, чтобы играть роль заменителя воды, который будет ускорять ход химических реакций между более примитивными молекулами и поглощать энергию света и тепла, пригодную для проведения этих реакций.

Полиимины могут стать базой и для возникновения самой жизни на Титане, так как они умеют объединяться в длинные цепочки и при этом оставаться стабильными, что важно для образования молекул, подобных ДНК и белкам. Кроме того, пленки из этих соединений будут отталкивать углеводороды, что важно для обособления гипотетических живых клеток Титана от внешней среды.

Как говорится в статье, помимо энергии тепла и света, реакции на Титане между "кирпичиками жизни" и полииминами могут происходить благодаря феномену квантового туннелирования. По словам ученых, подобные процессы происходят на луне Сатурна и "традиционными" путями, так как молекулы полииминов должны хорошо поглощать свет и тепло в той форме, в которой они присутствуют на Титане.

В исследовании подчеркивается, что речь идет лишь о потенциальной возможности зарождения жизни на Титане, а не о том, что она уже имеется на спутнике Сатурна. В то же время ученые призывают продолжать искать на Титане жизнь и изучать химические реакции, которые могут быть ее предшественниками.

Аппарат "Кассини-Гюйгенс" был запущен 15 октября 1997 года. 1 июля 2004 года он вышел на орбиту спутника Сатурна. 25 декабря того же года спускаемый аппарат отделился от орбитальной станции и 14 января 2005 года вошел в атмосферу Титана, произведя мягкую посадку автоматической станции на его поверхность. Первоначально миссия была запланирована до 2008 года, однако впоследствии была продлена до лета 2010-го. Затем стало известно о дальнейшем продлении программы до 2017 года. Автоматическая станция "Гюйгенс"  - первый космический аппарат, который совершил посадку во Внешней Солнечной системе.