Существует мнение, что прогнозируемое потепление климата приведёт к более раннему началу таяния снегов по всей планете, но возможная динамика этого процесса и его последствия были изучены недостаточно хорошо. Пробел решили восполнить специалисты Национального центра атмосферных исследований США (NCAR).

Недавнее исследование показало, что средний речной сток в горных районах, то есть сход воды в процессе таяния ледников и снежных шапок, в водосборные природные бассейны, снижается по мере потепления климата. При этом общее количество осадков может оставаться неизменным. Объяснением этому явлению может служить медленное таяние снега и льда. В результате вода не срывается с вершин бурлящими потоками, а задерживается в почве. Но оттуда она интенсивно выбирается растениями. В итоге потоки ослабевают.

Описанные наблюдения заинтересовали постдокторанта Кита Массельмана (Keith Musselman) и его коллег. Ранее во время исследований горного хребта Сьерра-Невада (Кордильеры, Северная Америка) учёные заметили, что нижний край снежных шапок растаял раньше и происходило это медленнее, чем в случае больших высот, где ледовый покров толще.

На больших высотах таяние начинается к концу весны — началу лета, когда Солнце поднимается достаточно высоко и интенсивно припекает. И теперь уже таяние происходит довольно быстро.

Изменение климата, как прогнозируется, приведёт к тому, что снег и лёд на больших высотах будет похожим на покров как на низких. Массельман предположил, что это приведёт к наблюдаемым эффектам по всему миру: больше снега будет таять медленнее, меньше снега будет таять быстро.

Если новая тенденция, подмеченная исследователями, сохранится, то объём сходящей талой воды будет сокращаться, а значит, потенциально и количество выпадающего снега также будет меньше.

Для подкрепления своих наблюдений Массельман запросил данные о таянии снежных покровов с 979 станций в США и Канаде за последние десять лет. На их основе учёные построили модель, которая подтвердила их предположение о наличии описанной тенденции. Кроме этого, они сделали прогноз по Северной Америке на развитие ситуации в ближайшие сто лет. Подробное описание работы опубликовано в профильном журнале Nature Climate Change.

"Наша модель показала уменьшение общего объёма талых вод в будущем, что позволяет предположить, что мы будем наблюдать и сокращение количества снега в целом", — рассказывает Массельман в пресс-релизе Центра.

У любого существенного изменения природных процессов есть неминуемые последствия, которые нельзя игнорировать. Жителям горных районов, на первый взгляд, может понравиться ослабление сносящих всё на своём пути весенних потоков. Но для речных систем в целом такие перемены не столь радужны. Как сами реки ниже по течению, так и многие подземные резервуары могут истощиться, а они являются одним из важнейших источников питьевой воды для людей и животных. Неминуемо пострадают экосистемы, которые адаптированы к большим объёмам воды.

"Мы надеемся, что выводы нашего исследования побудят учёных из других дисциплин покопаться в его результатах, чтобы мы вместе смогли лучше оценить возможные последствия прогнозируемого сдвига", — говорит Массельман.

Климат нашей планеты планомерно меняется, как это происходило на протяжении миллионов лет в силу самых разных причин. К современным изменениям приложил руку и человек. Иногда может показаться, что выводы одних наблюдений учёных противоречат другим, но в целом они иллюстрируют одну и ту же картину глобального потепления.

Дарья Загорская