Pétole – так на жаргоне французских моряков называется явление, случающееся всего два или три раза в год, когда над Ла-Маншем устанавливается полное безветрие. Именно такой счастливый для себя день попробует поймать смельчак-одиночка, задумавший рискованный опыт: он хочет пересечь пролив на крошечном дирижабле с педальным приводом.

Стефан Руссон (Stephane Rousson) "познакомился" с небом лет в семь, когда из найденных где-то деревяшек и кусков материи смастерил в саду своего деда дельтаплан и попробовал на нём спикировать то ли с крыши, то ли с забора. Этот знаменательный рейс продолжался, наверное, секунду, однако ничуть не отбил у Стефана охоту к полётам.

Годы спустя Руссон стал гражданским пилотом, однако компания в которой он работал закрылась, и неугомонный искатель приключений (лыжник, велосипедист и также покоритель моря) решил посвятить освободившееся время реализации своей давней мечты – пересечению Ла-Манша на педальном воздушном судне.

Такой перелёт рисовали в своём воображении разные мечтатели ещё лет сто назад, однако именно Руссон только теперь подошёл вплотную к воплощению сказки в жизнь, на что потратил, кстати, несколько последних лет.

Если всё пойдёт как задумано, он, в некотором роде, повторит подвиг своего соотечественника Жана-Пьера Бланшара (Jean-Pierre Blanchard), который первым в мире преодолел Ла-Манш по воздуху (только на обычном воздушном шаре) в 1785 году.

Как известно, в самой узкой своей части Английский канал насчитывает 32 километра ширины. Именно такой минимум необходимо пролететь Руссону, чтобы реализовать свою мечту. На чём же он отправится в путь?

Несколько лет назад соратники французского пилота – отец и сын Жан-Марк и Люк Жейзэ (Jean-Marc, Luc Geiser) спроектировали и построили золотистый педальный дирижабль Zeppy.

Правда он сначала не хотел летать, но Руссон внёс в конструкцию несколько усовершенствований и, наконец, успешно испытал аппарат в небе, увы, через несколько дней после смерти Жан-Марка.

В 2007-м появилась "Мадмуазель Луиза" (Mlle Louise) — белоснежный "корабль", на котором Стефан и намерен пересечь Ла-Манш — впервые на аппарате такого типа.

Основа "Луизы" — баллон с гелием внутри, который берёт на себя большую часть веса. Однако машина остаётся немного тяжелее воздуха.

Недостающую же подъёмную силу, равно как и горизонтальную тягу Mlle Louise обеспечивает пара воздушных винтов из углеволоконных композитов. Их диаметр составляет 3 метра.

Сама по себе эта идея не нова. В том или ином виде гибрид аппарата легче воздуха и машин, подъём которых обеспечивает аэродинамика (крылья и (или) винты) мы уже видели.

Можно вспомнить, к примеру, Dynalifter и летательный офис.

Но у француза есть отличия в проекте.

Скажем, два винта приводятся в движение самим пилотом, тогда как в гибридах-предшественниках – обычными двигателями. А ещё – роторы Mlle Louise наклоняются, что позволяет создавать тягу в разном направлении.

Ранее наклоняемые винты мы видели в куда более тяжёлых конвертопланах.

Для взлёта Руссон удерживает пару винтов в горизонтальном положении, а после набора высоты (это могут быть несколько десятков метров) наклоняет их вперёд. Причём дифференцированный наклон правого и левого ротора позволяет менять направление полёта аппарата.

Надо сказать, что внутри закрытого помещения управление таким педальным дирижаблем не представляет сложности, но на открытом пространстве — совсем другое дело. Если владыка Эол дует со скоростью 10 километров в час — удержание дирижабля на курсе может оказаться очень сложным.

А ведь ещё пилоту следует учитывать положение восходящих и нисходящих потоков воздуха, способных досрочно "закончить" рейс.

Любопытно, что преодоление Ла-Манша на самолёте с мускульной тягой оказалось делом даже более простым, чем аналогичная затея с дирижаблем. Хотя и сверхлёгкий педальный самолёт тоже "боится" ветра, ничуть не меньше гелиевого "пузыря".

Тем не менее, первый перелёт через пролив между Британией и Францией на аппарате тяжелее воздуха с "человеческим двигателем" состоялся аж в 1979 году, о чём мы подробно рассказывали в нашем материале об истории педальных самолётов.

Последние представляют собой настоящее чудо техники: чтобы подняться в небо на мускульной тяге машина должна быть необычайно лёгкой. С дирижаблем, кажется, проще – там работает гелий. И всё же и тут есть над чем поработать.

Скажем на базе своего аппарата Руссон испытывает альтернативные (кроме мускульного) типы привода. Так недавно он проверил в деле изобретение инженера Дидье Коста (Didier Costes).

Дидье предложил прицепить к дирижаблю трос с подводным крылом на конце. Смысл в том, что когда ветер начинает смещать баллон в сторону (перпендикулярно направлению движения), сила, возникающая на подводном крыле, ещё сильнее разгоняет аппарат. Это напоминает принцип действия парусов-крыльев.

В одном из тестов дирижабль Стефана ускорялся до 15 километров в час при скорости ветра только в 7 км.

Вернёмся, впрочем, к пересечению пролива по воздуху исключительно на мускульной тяге. Многочисленные тесты педального дирижабля показали, что он способен совершить такой вояж. Дело за удачей и деньгами.

Да, у Руссона появились спонсоры и различные компании-партнёры, помогающие ему в необычном начинании. Так один из главных "друзей" проекта – компания DKN Technology, специализирующаяся на выпуске оборудования для фитнеса.

В её честь Mlle Louise была "превращена" в DKN Technology. Проверки и тренировки почти все позади, и теперь осталось решить одно – когда?

Пока необычное путешествие через пролив намечено на июнь 2008 года. Но день и час будут определены совсем незадолго до старта — всё будет зависеть от погоды. Того самого pétole.