Американская компания Aurora Flight Sciences вступила в гонку за средства исследовательского агентства Пентагона DARPA со своим оригинальным вариантом беспосадочного разведчика, который должен появиться в рамках военной программы "Стервятник/гриф" (Vulture).

Напомним, DARPA намерено (силами подрядчиков) создать разведывательный беспилотный самолёт, который способен находиться в небе непрерывно пять лет. Очевидно, для такого "трюка" аппарат должен использовать солнечный свет, превращаемый в электричество и накапливаемый в батареях про запас.

Проект от Aurora носит имя Odysseus. Отличительная черта этого самолёта заключается в том, что он является "поездом" из трёх одинаковых машин, способных как на самостоятельный полёт, так и на движение как единое целое, для чего три фрагмента Odysseus стыкуются крыло к крылу.

Вместе они составляют аппарат с экзотической конфигурацией под названием Z-wing.

Дело в том, что части Odysseus могут поворачиваться друг относительно друга вокруг оси, проходящей через узлы стыковки крыльев. Таким образом, самолёт может как вытягиваться во всю ширину (а это ни много ни мало — 150 метров), так и складываться гармошкой, подставляя большую часть поверхности крыльев прямому солнечному свету вне зависимости от текущего направления полёта.

Первое потребуется Odysseus ночью, когда он должен держаться в воздухе с максимальной эффективностью, экономно расходуя запас энергии, а второе — днём, когда ему потребуется максимально быстро зарядить аккумуляторы.

Автоматическая стыковка означает также возможность замены одного из аварийных элементов тройного самолёта без посадки (и прекращения миссии) для остальных двух.

Напомним, конкурентом Aurora Flight Sciences по программе Vulture является компания Boeing, уже получившая грант от военных.