Высшее образование — одно из важнейших достижений развитых государств. То, что когда-то было привилегией отдельных лиц, сейчас стало атрибутом среднего класса, во многом благодаря государственной поддержке. Этим летом высшие учебные заведения окончили 3,5 млн американских и 5 млн европейских студентов.

В развивающихся странах случился университетский бум: за последние 20 лет в Китае появилось 30 млн новых учебных мест. Образование не сильно изменилось со времен, когда Аристотель преподавал в афинском лицее: молодые люди до сих пор собираются в назначенное время в назначенном месте, чтобы внять мудрости преподавателей.

Благодаря трем факторам — росту цен, изменению спроса и технологиям - сейчас началась настоящая революция, результатом которой стало переосмысление самой сути университетов.

Высшее образование страдает от "болезни Баумоля", которая выражается в тенденции к росту цен в трудоемких отраслях со стагнирующей продуктивностью. Хотя цены на автомобили, компьютеры уже успели значительно снизиться, университеты благодаря государственному финансированию и гарантированно лучшим рабочим местам могут зарабатывать больше за те же услуги. Вот уже два десятилетия цены в американских колледжах растут на 1,6% быстрее, чем ежегодная инфляция.

Для большинства студентов университет является привлекательным. Согласно одному расчету прирост суммарного заработка, который обеспечивает обучение в вузе, составляет $590,000. Однако для все активнее растущего числа студентов, которые погрязли в долгах — а это 47% американских и 28% британских студентов, которые не смогли окончить обучение, - этой суммы недостаточно. Американское правительство стало меньше спонсировать образование: с 2007 по 2012 гг. сумма, выделяемая на одного студента, снизилась на 27%, в то время как рост цен составил 20% за этот период. В Великобритании цены на образование поднялись с близких к нулю значений до $15,000 в год.

Вторая движущая сила изменений — это рынок труда. В стандартной модели высшего образования люди получают высшее образование в свои 20 лет, диплом становится для них билетом в класс профессионалов. Однако автоматизация начинает оказывать одинаковый эффект как на белые, так и на голубые воротнички. Согласно исследованию Oxford University 47% трудящихся рискуют потерять работу вследствие автоматизации труда в ближайшие 20 лет. В то время как инновации разрушают одни рабочие места и видоизменяют другие, люди будут нуждаться в наращивании своего человеческого капитала в течение жизни.

Обе эти силы сами по себе способны создавать изменения. Третья сила — технологии — усилит их. Интернет, который перевернул бизнес от газет и музыки до продажи книг с ног на голову, завершит эру высшего образования. Сейчас MOOC (Massive Open Online Course — массовые открытые онлайн-курсы) предлагают желающим услышать ведущих лекторов или получит диплом за часть той суммы, которая потребовалась бы для очного обучения. MOOC начали появляться в 2008 г. и, как это часто случается с новыми технологиями, не оправдали обещаний. В основном проблемы возникли из-за отсутствия формальной системы аккредитации и высокого проходного порога.

Но все изменилось, когда к делу подключились частные инвесторы и реальные университеты. Один из провайдеров, Coursera, имеет аудиторию из 8 млн зарегистрированных пользователей. Хотя курсы, предлагаемые на сайте, бесплатны, в прошлом году сервис заработал свой первый миллион, предлагая пользователям получить сертификат о прохождении курса за цену от $30 до $100. Другой ресурс, Udacity, объединился с такими вузами, как AT&T и Georgia Tech, чтобы предложить пользователям получить дистанционно степень магистра в области компьютерных по стоимости в три раза ниже, чем при очном обучении. Harvard Business School скоро предложит онлайн-вариант своего "pre-MBA" за $1,500. Сеть кофеен Starbucks предлагает своим работникам деньги на онлайн обучение в Arizona State University.

Однако не все пострадают. Oxford и Harvard могут даже выиграть. Амбициозные люди всегда хотят поступать в престижные вузы, чтобы познакомиться друг с другом. Бренды смогут продавать свои MOOC по всему миру. А вот университеты "средней руки" могут повторить судьбу множества газетных изданий. В этом случае их выручка упадет в среднем вдвое, штат сократится на 30%, и около 700 заведений закроют свои двери. Остальные же будут вынуждены пересмотреть свои позиции, чтобы выжить.

Как во всех революциях, в высшем образовании будут свои жертвы. Многие города и поселения живут за счет университетов. Некоторым образом MOOC спровоцирует неравенство как среди студентов (талантливые будут чувствовать себя намного более комфортно, чем слабые, за пределами установленного университетского окружения), так и среди преподавателей (суперзвезды окажутся на высоте по сравнению со своими менее харизматичными коллегами).

Политики неизбежно окажутся под давлением, чтобы остановить эту революцию. Им придется вспомнить, что государственные траты призваны развивать общество в целом, а не спасать профессуру от конкуренции. Переосмысление деятельности университетов в целом принесет больше выигрыша для многих людей, чем поражений. Студенты богатых стран смогут получить доступ к высшему образованию по низким ценам и с большим удобством.

Гибкость MOOC привлекательна и для более старшей аудитории, заинтересованной в освежении своих знаний. Еще один провайдер, edX, констатирует, что средний возраст онлайн-студентов в Америке — 31 год. В развивающихся странах онлайн-курсы дают возможность таким странам, как, например, Бразилии, обойти Запад и дать своим гражданам более дешевое образование, которое уже стало на сегодняшний день международным рынком. Так, благодаря онлайн-электронным курсам, институт Massachusetts Institute of Technology вышел на невероятно талантливого подростка из Монголии Баттушига Мянганбаяра.

Вместо того чтобы совершенствовать старую модель, правительство должно сделать хорошо работающей новую. Для этого ему необходимо разработать общие стандарты для аккредитации. В Бразилии, например, выпускники курсов должны сдать правительственный экзамен. В большинстве западных стран разумно создать независимую сертифицирующую организацию.

Переосмысление древнего социального института может оказаться непростой задачей, но она обещает лучшее образование для все большего количества людей. Редко потребности и возможности оказываются так близки друг к другу.