Американское космическое агентство НАСА запустило миссию OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) к астероиду Бенну. Станция возьмет пробы с небесного тела и доставит их на Землю. Миссия OSIRIS-REx — третья и последняя в рамках программы исследования наименее изученных районов Солнечной системы New Frontiers, поддерживаемой НАСА. До этого были New Horizons и Juno (Jupiter Polar Orbiter).

Ракета-носитель Atlas V со станцией на борту стартовала в сентябре 2016 года на мысе Канаверал. В 2018-м OSIRIS-REx достигнет своей цели — астероида Бенну, образец которого на спускаемой капсуле должен попасть на Землю в 2023 году. Миссия призвана прояснить вопросы формирования планет и зарождения жизни на Земле. В случае успешного завершения основной программы станцию OSIRIS-REx планируется использовать в других исследованиях Солнечной системы.

Двухтонный космический аппарат размером с небольшой фургон в течение двух лет будет вращаться вокруг Бенну на расстоянии около 5 километров. В результате появится первая подробная карта астероида. Для этого станция оснащена шестью научными инструментами. Среди них — спектрометры, позволяющие осуществлять ближнюю и дальнюю съемку в различных диапазонах, и лазерные дальномеры, которые помогут в навигации и определении региона, где предстоит взять реголит.

На заключительном этапе миссии после анализа полученных снимков ученые выберут участок, с которого манипулятор TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) длиной около 3,5 метра при помощи азотной струи произведет захват образцов реголита.

У манипулятора будет только три попытки. Каждый захват может длиться 5 секунд. Максимальная масса образцов — 2 килограмма. В первую попытку планируется захватить не более 60 граммов. В случае успеха миссии эти осколки окажутся самыми далекими внеземными объектами, когда-либо доставленными на планету.

Возвращаемая капсула должна приземлиться в штате Юта. Ученые рассчитывают, что образцы помогут им понять, как в Солнечной системе возникли вода и органические соединения, ведь материя астероида такая же, как и несколько миллиардов лет назад. Выбор Бенну в качестве цели миссии объясняется тем, что он принадлежит к астероидам класса B и считается потенциально опасным объектом.

Астероид был открыт в 2013 году и назван в честь птицы — души Осириса, древнеегипетского бога, царя загробного мира. Бенну относится к группе аполлонов, и его орбита пересекается с земной. Средний диаметр Бенну — примерно 500 метров, период обращения вокруг Солнца — 1,2 года. По мнению НАСА, это один из наиболее опасных из известных человеку небесных объектов — в 2135 году он окажется на расстоянии всего 300 тысяч километров от Земли.

Бенну — это углеродный астероид спектрального класса B, значит, его поверхность богата безводными силикатами, органическими полимерами, магнитами и сульфидами. Именно это и интересует ученых в первую очередь. Также миссии предстоит исследовать эффект Ярковского — возникновение реактивного импульса из-за излучения теневой стороны астероида, которая нагрелась ранее от Солнца.

С течением времени эта небольшая тяга приводит к изменению траектории движения астероида. Ученые хотят точнее спрогнозировать этот процесс, поскольку он может перевести на первый взгляд безвредный небесный объект в категорию опасных.

На связь OSIRIS-REx будет выходить каждые 14 минут. Найти признаки жизни на небесном теле ученые не надеются — Бенну подвергался сильнейшей радиации, которую не пережили бы землеподобные организмы. Остается пожелать НАСА, чтобы миссия, стоимость которой оценивается в миллиард долларов (созданная Lockheed Martin станция и услуги по старту ракеты), стала успешной.

Андрей Борисов